在1840年以前，作揖、拱手、抱拳仍是中国民间最常见的见面礼。然而，鸦片战争之后，西方文化在中原落脚，许多西方礼仪在中国流行开来，其中，便包括握手礼。握手的起源，可追溯到欧洲中世纪时期。
当时，欧洲地区骑士文化盛行，这些自诩高人一等的低等贵族每天穿着厚重的盔甲，全身上下仅有眼睛露出外面。因为甲胄又重又厚，行动不便，所以骑士们在行礼时自然无法作出大动作，只能脱下右手甲胄进行握手，此举还可表示自己的甲胄里没藏匕首之类的武器。随着时间的推移，这种礼节流传到民间，发展成握手礼。民国时期，很多繁缛的旧礼节被废止，握手这种简单的见面礼逐渐取代了作揖礼、拱手礼。
时至今日，除年节晚辈向长辈作揖致敬时，已基本看不到作揖礼。近年来，有学者于《燕山夜话》发表文章，认为应该让古老的作揖礼复兴。该作者给出的理由是，人的手本来就很难保持清洁，频繁的握手会为传染病的蔓延提供机会，所以应该恢复作揖这种没有皮肤接触的见面礼。许多先进人士亦支持这一看法，认为作揖拥有许多握手无法替代的优点：不卑不亢、文明儒雅，而且十分卫生。
