中国专制主义王朝历史中的外戚政治始于西汉，汉初吕后用事可以视为西汉一朝外戚政治的萌芽。但是，虽然在后世史书中有所谓的"诸吕擅政"的叙事，但是在吕后时代，吕雉主持朝政，所依赖的还是朝内公卿大臣，内政外交仍由大臣会议决定。惠帝时以曹参行黄老治，除挟书律、三族罪、妖言令，奖生育，复十五税一，对匈奴采取退让和亲政策，诸大政皆由大臣议决。
吕后进用诸吕和封吕氏为王也是通过大臣会议的，而当时外戚的权势也远远不能与后世相比。吕后有二兄，都跟随刘邦征战有功，长兄吕泽死事，封其二子吕台、吕产为侯，而次兄吕释之也因功封侯。《汉书·外戚恩泽侯表》的卷首有句话："汉兴，外戚与定天下，侯者二人。故誓曰：'非刘氏不王，若有亡功非上所置而侯者，天下共诛之。'"
刘邦
高祖创业时代，吕氏外戚是重要的助力者，故而吕氏家族在高祖时代获封为侯，是军功授爵的结果，而非外戚之身份。刘邦的这段话，也确立了一个外戚无功不得封侯的原则。刘邦死后，吕后秉政，虽然企图拓展吕氏势力，吕后时诸吕晋封王封侯，但他们的实权仅限于主南北军，公卿大位均由高帝功臣充任。外戚势力始终屈于大臣之下。
汉文帝由藩王而登帝位，其母系薄氏出身微寒，人丁单薄。薄太后仅有一弟薄昭，将军封侯而已，不预朝廷大事，后因坐杀汉使者赐死。据《资治通鉴·汉纪》载："（汉文帝）十年冬，上行幸甘泉。将军薄昭杀汉使者。帝不忍加诛，使公卿从之饮酒。欲令自引分，昭不肯；使群臣丧服往哭之，乃自杀。"
