汉元帝名刘奭, 于昭帝元凤六年( 公元前75年) 生于民间。刘爽是宣帝长子,地节三年(公元前67年)被立为太子。黄龙元年(公元前49年) 十二月,宣帝病死,刘爽即皇帝位。元帝时期,西汉王朝已历经150余年,积弊累累。元帝愚弱,除弊无方,加之宦官用事,政治腐败,西汉王朝由此而走上衰亡之路。
西汉王朝最主要的社会积弊便是地主豪强势力发展, 土地兼并日趋激烈,广大农民破产流亡。早在宣帝末年, 胶东、渤海等地的破产农民,不断举行暴动,连宣帝本人也不得不承认当时"民多贫,盗贼不止。"
元帝面对前朝积弊, 非但不除, 反而任其发展。史称元帝" 柔仁好儒"。元帝所好之儒, 基本上是孔子所提倡的以"宽柔温厚" 为主要特征的儒学。汉自武帝以来,虽然重儒, 但实际上是王霸兼施。正如宣帝所说: "汉家自有制度,本以霸王道杂之, 奈何纯任德教。" 宣帝生前对刘爽的"纯任德教" 的俗儒主张,即非常不满,并深为之忧虑。他曾说道: " 乱我家者,太子也。" 为此,宣帝曾欲以" 明察好法"的淮阳王刘钦代替刘爽为太子,只是由于顾念其母许氏的旧情才没有实现。
元帝即位后, "征用儒生,委之以政"，儒生贡禹、薛广德、韦贤、匡衡相继为相。元帝为政,动则引证 《诗经》 等儒典,迂腐地推行"纯儒政治"。应该说元帝一朝确实是实行了不少" 爱民" 的" 仁政"。但是元帝却以"不与民争利"为名,放弃了对豪强地主进行打击、限制的政策，实行所谓的" 宽政"。
