建文帝朱允炆与朱棣之间展开了三年的内战，叔侄血腥的皇位之争非常血腥。战争初期，朱棣并不占优势，只有十万军队，领土也有限，钱粮更加比不上南京朝廷。建文帝一方却有全国钱粮兵马，并且已经废除了几个藩王，实力大增。
朱棣虽然数量上不占优势，但是质量上却很有竞争力。领导能力，军队作战能力，这些都是朱允炆难以企及的。随着战争时间的推移，燕王这一部分优势越来越凸显。而朱允炆一方，于是指挥多处失误，兵员士气不足，内部腐败无能，于是节节败退，很多将领看不到希望都投奔到了朱棣一方。
朱允炆也并不是没有人支持，朝鲜国王李芳远就非常看好建文帝，还派兵从北方攻打朱棣后背，与建文帝形成南北夹击之势。但尽管如此，南京朝廷还是没有扭转败局，输掉了战争。
朱棣攻下南京城后，对待朱允炆的亲信身份的残忍。对待宁死不屈的忠臣们，剥皮、下油锅无所不用其极。并且还不放过他们的家属，送他们的女眷教坊当妓女，或者送去军营慰问官员，受尽数万将士的凌辱。朱棣连他们的尸首也不放过，下旨将摧残致死的尸体丢掉喂狗。
