杨坚是隋朝开国皇帝，即隋文帝。出生于军事贵族世家，杨坚承袭父亲北周武帝时所封的随国公爵位。北周宣帝继位，将杨坚提拔为上柱国、大司马，位逐高，权渐重。后北周静帝拜杨坚假黄钺、左大丞相，百官皆听命于他，要知道周宣帝时，刑政苛酷，人心崩溃而不归附，朝野没有坚定的志向，在杨坚任大丞相后，他施政宽和，精简严苛的法令，躬行节俭，天下之人心无不归附于他。北周大定元年（581），杨坚受北周静帝禅让为帝，改元为开皇，称隋朝。
隋文帝是历史上赫赫有名的业绩卓越的君王，他即位后，在政治、经济、军事、外交等制度策略方面进行了一系列的改革。针对南北统一后的国家，修订合适的制度：在中央实行三省六部制，将地方的州郡县三级制改为州县两级制，来加强并巩固了中央集权。经济方面多次减税以减轻人民负担，促进农业生产。开皇九年（589），派晋王杨广南下平定陈；后又击败了不可一世的突厥大军，得以将势力扩展到蒙古高原，使得国家疆域扩大，南北统一，同时也有利于保护中原地区经济与文化。杨坚还针对周边各少数民族采取了军事上的防御和政治上的招抚的两种对策，有效地处理了当时较为尖锐的民族矛盾，受到北方少数民族尊敬，甚至被称为"圣人可汗"。他即位不久，隋朝疆域辽阔，人口富足。杨坚成功地统一了历经数百年严重分裂后的中国，从此中国在大多数的世纪里都保持着他所建立的政治统一。
开皇盛世气象宏大磅礴，隋文帝杨坚是一位励精图治、功绩赫赫的积极有为的皇帝。他在位的二十四年间，锐意改革、扩充并统一疆土、政绩卓著。但是杨坚在位晚期却、逐渐多疑，杀害功臣能人，荒唐不已。除了次子杨广外，其他儿子和身边的大臣都成了他怀疑的对象，将当年帮助他夺取江山的大功臣高颎免去一切职务，而虞庆则、史万岁等功臣故旧又因各种莫名其妙地理由遭杀害。而且他废黜长子杨勇皇太子之位另立晋王杨广为太子，把隋朝推入火坑。
