在《明史·刑法志》中有这么一句话："明不亡于流寇而亡于厂卫"，"厂卫"指的是明朝专属的特务组织--东厂、锦衣卫，其中最臭名昭著的便是由宦官掌握的东厂，令无数人闻名而丧胆。
明成祖设立东厂
历来人们一般认为宦官"刺臣民隐事"始于明成祖朱棣永乐年间，《明史》里也说："皆自永乐间始"。而实际上早在洪武六年，朱元璋就曾设立了一个叫"内正司"的宦官机构，专门负责缉查"内官失仪及不法者"。
后来在洪武九年，朱元璋又设立了"绳顽司"，依旧是由宦官执掌的特务机构，负责"掌治内官、内使之犯罪者"。但根据文献记载，绳顽司的职责绝对不仅仅只限于惩治内官、内使的违法事迹。
在《明太祖实录》中记载道："有圬者携孥至京役作病死，绳顽司以闻。"意思是有个泥瓦匠带着妻儿到京城干活病死了，绳顽司就将此事报告给朱元璋，这证明除了内事之外，绳顽司还负责外事的缉查。
