在儒家文化中，国家和百姓并不是一个对立的概念，相反他们和谐统一的，儒家认为百姓富裕了，国家也就富裕了。但是在法家这里，或者说在他们的代表人物商鞅这里，国家和百姓这两个概念却是对立的，两者只能富一个，如果想强国，那就要让百姓保持贫困！用商鞅的原话来说就是"民弱国强，国强民弱。故有道之国务在弱民。"
在《商君书》中，商鞅曾专门写过一章来阐述自己的这个想法以及这个想法背后的原因，这一章名叫《弱民》。商鞅是怎么说的呢？
民，辱则贵爵，弱则尊官，贫则重赏。以刑治民，则乐用；以赏战民，则轻死。故战事兵用曰强。民有私荣，则贱列卑官；富则轻赏。
人民地位卑弱就会崇尚爵位，怯弱就会尊敬官吏；贫穷就重视赏赐。朝廷用刑法统治人民，人民就乐为的用；用赏赐来奖励战争，人民就会轻视死亡。因此临战严整、士兵全力以赴，就叫强。民众有自以为荣的尺度就轻视官爵，鄙视官吏；人民富裕就看不起赏赐。
