"得兔与狐，鸟与鱼，得此四物，毋相其余"。"欲得兔之头与其肩，欲得狐之周草与其耳。.....欲得鸟目与颈膺，欲得鱼之鳍与脊"。这些记载，说明了在古代兔形的头是好马的重要外在标准，一匹马如果有类似兔头和兔肩，狐狸的皮毛与耳朵，鸟的眼睛和脖子，鱼的鳍和脊背，就是一匹好马。（这个鱼鳍的比喻很独特）
赤兔马本身是董卓所有，后来董卓为了拉拢吕布，就在李肃的建议下，用赤兔马和一堆财宝送给吕布来换取吕布的支持。后来，赤兔马就成了吕布的坐骑，跟随吕布征战天下，直到吕布在白门楼惨败，被曹操所杀，赤兔马也就归了曹操。
曹操虽然得了赤兔马，也早已听说赤兔马的威名，但曹操也有自己的好马，比如爪黄飞电等，所以他并没有使用，而是把赤兔马养了起来。
等到曹操击败刘备，迫使关羽投降之后，曹操看关羽忠义无双，一心想把关羽揽入麾下，于是整日送给关羽好酒好肉，金银财宝，希望得到关羽的支持。但关羽都不置可否。
可是有一天曹操把赤兔马送给关羽时，关羽激动得两眼放光，直对曹操称谢，并说有了这匹赤兔马，我就可以很快地去找大哥了！把曹操听得好不郁闷，可是话已说出曹操也难以反悔，于是赤兔马就成了关羽的专属坐骑，一直跟了关羽20多年。
