早在先秦时代，匈奴就是中原各国的一大危害。先秦各国对匈奴的政策是防御为主，秦统一后，延续了这一政策，秦始皇为此将秦、赵、燕三国的长城连接在了一起，用来抵御匈奴。之后汉朝初年，这一政策继续被延续--这期间，中原各国也有过主动出击匈奴的历史，但总体上效果不理想。直到汉元帝时期，匈奴问题才算基本解决。
汉武帝时代，汉朝国力空前强大，汉武帝认为之前的战国诸侯、秦朝没有灭亡匈奴是实力不够的缘故，只要实力强大，灭亡匈奴可谓轻而易举，结果，汉朝的将士伤亡无数，民间财富也被消耗到了十室九空的地步，但是，匈奴也只是受到重创，并没彻底灭亡。其实匈奴能经得起秦汉帝国如此打击，倒不是匈奴实力多强、家底多厚，
而是因为匈奴是一群游牧部族组成的部落联盟，在茫茫戈壁和草原上，追杀匈奴人，不亚于在太平洋上追杀一群海盗，很难做到彻底将其消灭。因此汉元帝时代，由于匈奴发生分化，汉元帝为此拉拢了南匈奴的单于，利用南匈奴和北匈奴火并。而在汉元帝拉拢南匈奴的手段中，就有将宫女王昭君，以公主身份嫁给南匈奴单于这一项。
