在古代，贪腐是一个非常棘手的问题，历朝历代它都存在，许多官员乃至皇帝都下了大力气去整治它，但却依旧无法根除。
比如朱元璋就曾严厉打击腐败，但明朝却成为贪腐最严重的朝代之一。朱元璋惩贪的力度让人震惊，他出身贫寒，从小就受到贪官的欺压，他的许多亲人惨死在他们手中，朱元璋也因此成为乞丐，最终走上造反的道路。
可以说，朱元璋最见不得的就是贪腐。朱元璋建立明朝初期，他以为诸位跟着自己打天下的兄弟们不会贪腐，不过随着宇文桂贪腐案牵扯出无数的贪腐链条，朱元璋发现新生的明朝竟然已经成为贪官的老巢。朱元璋立刻开始惩治贪腐，他下令贪腐金额达到六十两以上的即处死，严重的还会遭受酷刑。
朱元璋认为依靠重典就可以根除腐败，不过他没有想到自己一死，明朝的贪腐问题就立刻显现出来。朱元璋订立的官员俸禄不算低，但致命的是之后的皇帝都把它当做"祖制"，这也就是说不管物价如何上涨，官员俸禄却不会上涨。可是官员不可能全部都如同海瑞一样，因此大量官员进行贪腐，他们通过灰色途径所获取的金钱往往是他们俸禄的百倍。
