公元1644年3月，李自成的起义军已经快要打到了京城脚下，自登基以来就因内忧外患而焦头烂额的崇祯皇帝，急忙传召山海关总兵吴三桂和蓟镇总兵唐通进京勤王。唐通前脚刚接到朝廷的诏书，大明王朝就被李自成的起义军所灭，崇祯皇帝也自缢身亡。朝廷已经亡了，自然也用不着进京勤王，于是唐通在居庸关投降了李自成。这个时候，吴三桂刚刚带着十余万人马赶到山海关。接到唐通投降的消息后，李自成也陷入了进退两难的境地。
如果按照前朝的经验来看，此时此刻投靠李自成无疑是最好的选择。并且李自成在占据京师之后，就派人向吴三桂招降。并且，为了表示诚意，李自成还遣人给吴三桂送去了大批粮饷。可是，令人纳闷的是，吴三桂最后并没有投降李自成，而是把清兵放入了山海关。那么，为什么吴三桂会作出这样的选择呢？在数千年的历史上，中原王朝已经经过了很多次改朝换代，即使投降给李自成也不过是大势所趋并不亏于名节。可是放清兵入关就不同了，这样做肯定是要身败名裂的。以吴三桂的见识，不可能看不到这些后果。那么，吴三桂为何非要这样做呢？
在民间传说中，都说是吴三桂冲冠一怒为红颜，是因为爱妾陈圆圆被刘敏宗霸占，所以才愤而投靠了清兵。这种说法看似合理，实际上则不太可能。如果吴三桂真的是为了一个女人投靠清廷，那后来在康熙削藩的时候，为何又要起兵反清呢？而且，根据《天香阁随笔》中的记载，陈圆圆后来跟着吴三桂到云南后生活的并不好，因为得不到吴三桂的宠爱，最后选择了出家为尼。从这里可以看的出来，吴三桂对陈圆圆并不是非常看重，两人之间的感情也并不是十分深厚。吴三桂先降清后反清最大的原因，其实还是为了自己的权势地位。
