对于陈胜起义的故事，人们耳熟能详，主要因为中学课本里边学过。《史记》在讲述陈胜起义时，特别讲到一个情节，就是占卜鬼神的人建议陈胜让人在鱼肚里塞进一片绸子，上面写上"陈胜王"，而这条鱼正好被跟陈胜一起征发去守边的士兵买到并发现。与此同时，陈胜还安排人在晚上学狐狸叫，喊出"大楚兴，陈胜王"的口号。这两手一下子树立起陈胜的威望，对陈胜起义成功起到了非常重要的作用。司马迁在讲述这段历史的时候，显然明确告诉人们，陈胜用的是作假的手法，蒙骗众人。
但是在讲述刘邦起义的时候，司马迁的态度却迥然不同。故事大致是这样的。刘邦以亭长的身份，带领县里的一帮百姓到骊山去服役。但是路上这些人跑了很多，估计到骊山，也就剩下刘邦自己了，他肯定交不了差。在来到丰西大泽中的时候，他就停下来喝酒，并趁夜把剩余的百姓都放走了。刘邦对他们说："你们逃命去吧，当然我也要远走高飞。"但是其中有十几个却非要追随他。于是他们连夜赶路，走在前面的一位突然回来报告，说前面发现大蛇拦路，刘邦酒还未醒，就说："男子汉大丈夫，有什么好怕！"上前拔剑把蛇斩为两截。众人继续赶路，刘邦醉得厉害，就躺下来睡了。大家当然也就停下。后来听见有老妇人在哭，有人就去看，发现一老妇在斩蛇之处哭泣。问她哭什么，回答说自己的儿子被杀了，因此哭泣。有人追问情由，老妇人说，他的儿子是白帝之子，变成一条蛇，挡在路上，却被赤帝之子斩杀。大家当然不信，有人居然要打她，但老妇人却忽然消失不见。众人把这事告诉刘邦，刘邦暗自高兴，大家从此对刘邦畏惧有加。
这还不算，《史记》中接着又讲了一个故事，说秦始皇发现东南方向有一团云气，有天子气象，于是他就东巡，希望借此压制这团云气。刘邦知道之后，怀疑自己就是带着云气的人，于是藏到深山大泽之中躲避，但是他老婆吕雉和别人总能找到他。连刘邦都感到奇怪，就问你们怎么找到的，吕雉回答说："你的上面总有一团云气，按照云气的指引就能找到你。"沛县的青年一代知道以后，都纷纷投奔刘邦。
