众所周知，明朝在立国之后，北方边境一直都不安稳，明成祖朱棣曾先后多次北伐以巩固边防。至明英宗朱祁镇之时，北方瓦剌部日益强大，其首领绰罗斯·也先对明朝虎视眈眈，借故南下进攻明朝疆域。
此时明朝虽国力远胜于瓦剌，但是年轻的朱祁镇宠幸宦官王振等人弄权，更是轻易听从王振御驾亲征的建议，希望仿效自己的祖辈亲自北伐，一展大明国威。然而，因为事先准备不足，粮草补给都没跟上，朱祁镇就率领了号称五十万大军浩浩荡荡出发了。然而，瓦剌首领也先在土木堡附近完成伏击，这支明朝军队全军覆没，朱祁镇也被生擒。
整个明王朝震动不已，一国之君被俘虏，京城附近的驻军人心惶惶，俨然不知如何是好。朝廷内部吵得不可开交，许多大臣提出放弃京城，迁都南京，避开瓦剌的锋芒。而就在如此国难之时，属于那个时代的英雄站上了历史舞台，他痛斥群臣，直言明朝万万不可重复赵宋南迁的旧事，坚持对瓦剌主战。
