由于朱元璋的实力发展过于迅猛，很快便引起割据两湖、江西等地的大军阀陈友谅的嫉妒和敌视，后者为了完成统一天下的终极目标，便准备吞并他。为此，双方在战场上数次交锋，并于至正二十三年（1363年），在鄱阳湖中迎来决定最终命运的"天王山之战"。
陈友谅敌视朱元璋，意图将其吞并
当年，陈友谅亲率大军60余万、战船千艘，从水路、陆路同时扑向朱元璋治下的军事重镇洪都（今南昌），在围攻多日未能攻克后（朱元璋侄儿朱文正守城有功），与赶来救援的朱元璋20万大军相遇，双方随即在鄱阳湖展开决战。陈友谅来势汹汹，史书称其"联巨舟为阵，楼橹高十余丈，绵亘数十里，旌旗戈盾，望之如山。"（见《明史·卷一》），从一开始便在气势上压倒朱元璋。
水战开始后，在陈军艨艟巨舰的撞击下，朱军的战船被冲得七零八落，随即，敌将陈英杰发现朱元璋的行踪，便亲自指挥着士兵追击他的座船，并将其逼入绝境，搁浅在浅滩之上。朱元璋见状连连叫苦："看来孤今日当命丧于此，各位将军还是赶紧逃命去吧！"众将听后默不作声，唯有不住的叹息。
