说起古代反腐，不能不提的一个朝代就是明朝。早在立国伊始，朱元璋鉴于元王朝吏治败坏导致覆亡的历史教训，便着手整肃吏治，形成了纵贯明朝始末的重典治吏政策。
重典治吏，一是法律健全。朱元璋深知法律的重要性，便以《唐律》为基础，命人修订了《大明律》。这是我国古代历史上比较系统古法典，其中单独将《吏律》列出来，独立出卷，专门针对官吏治理。二是严苛用刑。为了以案为鉴，明初洪武十八年，明朝廷专门以诰文的形式发布了《大诰》，将贪腐方面的重大案件公之于众，形成了震慑作用。同时，对同一种犯罪行为，《大诰》的量刑及处罚比《大明律》更重，如衙门官吏与内官及近侍人员勾结，《大明律》是"皆斩"，而《大诰》则是凌迟处死。
除了打击不法之外，明朝还从人事制度上来设计。众多设计中，回避制度是极为重要的内容。所谓回避，主要有亲族回避，即父兄伯叔在同一个系统内的，要以卑避尊，改调其他衙门；有职务回避，《大明律》:"凡官吏于诉讼人内，关有服亲及婚姻之家，若得受业之师及旧有仇嫌之人，并听移文回避。"显而易见，如果发生诉讼，姻亲、老师及旧有仇恨嫌疑的人员都要回避。
