太平天国灭亡后，街坊民间有一传言："曾国藩成功靠曾国荃，曾国荃立功靠李臣典"。说的是，曾国藩能够剿灭太平天国，为大清续命50年，并成为中兴名臣之首，靠的是九帅曾国荃"吉字营"奋勇拼杀；曾国荃"吉字营"能够屡败强劲对手，攻破天京（南京），靠的是悍将李臣典。就此而言，李臣典确实是一位凶悍无敌之战将，为湘军扑灭太平天国立下汗马功劳。当然了，清朝也没有亏待李臣典，赐予他一等子爵，追赠太子少保，也算是对他的认可。在此，笔者就来说说湘军"吉字营"头号悍将，率先冲进南京城，后因犯下一错误，27岁时暴毙而亡的李臣典。
1856年初，翼王石达开在江西樟树镇击败湘军陆师主力，攻略全省八府四十七县，将曾国藩围困在南昌孤城，叫天天不应，叫地地不灵，形势岌岌可危，若不是石达开东调，曾文正难逃一劫。为了解救兄长，曾国荃在家乡招募兵勇3000余人，开赴江西吉安作战，因首战之地是吉安，故而称之为"吉字营"，后来这支队伍成为曾国藩嫡系，是湘军绝对的主力。李臣典追随曾国荃作战，到达吉安后便立刻与太平军交战，互有胜负，"吉字营"相对处下风。为此，曾国荃决定采取长围之策，深挖长壕、高筑堡垒、修建栅栏，玩起了"龟壳战术"，不再与太平军硬碰硬，而是利用己方后勤优势，试图困死吉安城内守军。不得不说，曾国荃这招确实厉害，后来他便是靠玩"龟壳战术"，引诱太平军主力来攻坚，消耗其有生力量，最终扑灭太平天国。
1858年夏，吉安被围困近两年，城内粮草断绝，太平天国统帅部决定让附近太平军增援吉安，将粮草、弹药等战略物资运进吉安。增援部队抵达后，太平军内外夹击，猛攻湘军"吉字营"营盘。在火炮掩护下，太平军匍匐前进，拿出拼命架势冲向湘军，曾国荃被迫还击，双反由此短兵相接，杀得天昏地暗。太平军人多势众，且内外夹击，曾国荃处在下风，身体被击伤八处。眼看就被活捉，李臣典突然率一支部队杀入重围，奋勇当先，拿着长矛左冲右突，冒着被刺成刺猬之危险，硬是将曾国荃救了出来。不过，李臣典还觉得不过瘾，继续拼杀，最终击败太平军，并将其追杀至永丰、新淦，堪称勇猛。此战过后，曾国荃觉得李臣典是位不可多得之猛将，于是每逢大战，李臣典均为先锋。
