《海国图志》在《四洲志》的基础上，系统地介绍了西方各国的地理、历史、政治状况和许多先进科学技术，还有各国气候、物产、交通贸易、民情风俗、文化教育等，提供了80幅全新的世界各国地图。
当时的中国人完成可以通过《海国图志》看向世界，了解世界的变化，但《海国图志》并没有引起清政府的重视，反而被清政府列为了禁书。1854年日本翻刻《海国图志》60卷本后，遭到了日本人的哄抢，《海国图志》对日本的影响深远。
后来日本通过明治维新逐渐强大，但晚期政府却没有很大长进，即使实行了洋务运动，却只学其一，不学其二，慈禧太后甚至讲出："宁与洋人，不与家奴"。
