杜伏威做为隋末唐初的一个割据首领，其实并没有什么大志，也就是说他并没有想着统一天下，他想要的不过是自保而已。所以他很快就投了唐，但是这样的杜伏威却并没有好的结局。史书中记载他是暴卒的，只是暴卒的原因众说纷纭。
和当时的很多起义军小领袖一样，杜伏威少年时期也是一个穷孩子，然后走上了偷盗之路，杜伏威和辅公祏是自小的朋友，两人常在一起混，辅公祏经常偷自己姑姑家的羊送给杜伏威。后来辅公祏的姑姑就把两个人告到了官府，两人就开始了亡命天涯，然后聚众为盗，那一年，杜伏威只有16岁，再然后就是组织起义。
613年，杜伏威和辅公祏到了长白山一带，依附于左君行瞒不过很快两人就离开了，然后辗转到了淮南地区，杜伏威英勇善战，很快脱颖而出，做了首领，自称将军，并开始扩大地盘和兵力。先后吞并了苗海潮和赵破阵部，实力大增，至众数万。
杜伏威数次和隋军作战，有胜有败，当时江都留守派校尉宋颢率兵攻打杜伏威。杜伏威佯败而走，将宋颢引到芦苇丛中而放火烧死，隋军几乎全部烧死，后来杜伏威又屠了安宜城。隋虎牙郎将来整来讨伐杜伏威，双方在黄花轮决战，杜伏威大败，仅仅和辅公祏带着几百人逃跑掉，后来收拾残部只得到八千人。
