要说中国历史上杀开国功臣最狠的皇帝，朱元璋真是难逢敌手了。不仅跟随他打天下的功臣几乎被杀了个干净，而且杀得都骇人听闻，手段血腥残酷，令人毛骨悚然。这朱元璋又是个极度心理阴暗多疑的，都说伴君如伴虎，这话拿来说他分量就太轻了。对于朱元璋，他的臣子那是伴君如伴魔。他朝中的大臣都已经到了每日去朝堂之前都要与家人诀别，生怕哪一天就一去不回的程度了。一个皇帝做成了地狱魔头，也是国之不幸了。
朱元璋杀人如麻，人人自危，但在他的近臣里头竟也有靠机智侥幸逃生的漏网之鱼，譬如御史袁凯。当时朱元璋每每叫太子负责刑狱，太子多有认为朱元璋杀人太狠之时，朱元璋就问袁凯：我跟太子谁的做法对？这种要命的问题是个人都不敢回答吧！袁凯绞尽脑汁给了一个答案：皇上从严执法是维护国家安定必须，太子宽松执法那是心慈。结果朱元璋就恼了，大骂袁凯是个老滑头，不忠之臣。还把他关进大牢三天。这眼看就性命不保了，袁凯急得只能装疯。可朱元璋哪里是那么好糊弄的？叫人拿木匠用的钻子扎他的身体，袁凯还真是死到临头，一股求生意念支撑，格外英勇，竟没露出破绽。被放回老家后，朱元璋还派人来监视，袁凯只得继续行不堪之事，做猪狗之态，这算这才算是捡回了一条老命，想想也是凄凉。
早知是这种结果，袁凯当年还会不会随朱元璋左右，衷心侍奉君主夺天下呢？那时还未成显贵前的袁凯，不过是个籍籍无名之人，会做些如《白燕》那样令人称赞的诗。孤身漂泊异乡，求仕途机遇。那年的除夕之夜，正是万家团圆之时，袁凯一个人远离家乡亲人，在异乡过了一个无比凄凉的除夕夜，他写下一首《客中除夕》来记录这个难忘的除夕。
