汉晋隋唐的帝王年号多来自《周易》。
在公元纪年法没有通用以前，中国古代以帝王纪年法纪年，即以帝王在位的年数来纪年。比如周宣王元年，鲁隐公三年等等，这在夏、商、周、秦四朝及西汉前期最为常用。
公元前140年，汉武帝创建年号"建元"， 这是中国第一个年号。从此，中原帝王便开始普遍使用年号纪年，不再使用帝王纪年法。
汉代，皇帝常以《周易》里的"元"定年号。汉武帝用过的十一个年号中，有七个带"元"字；汉昭帝以"始元"、"元凤"、"元平"为年号；汉宣帝用过"元康"；汉元帝用过"初元"；汉成帝用过"元延"。东汉还出现了"元和"、"永元"、"元兴"、元初"、"元嘉"等年号。"元"在《周易》"乾卦"六十四卦中的第一卦中，居于首位，意为开始。
