清朝晚期，太平天国运动爆发，曾国藩回乡组织湘军，倾尽全力，拼死镇压太平军，在危局之下，力挽狂澜，而后曾国藩引进西方"坚船利炮"的策略，开启洋务运动，曾国藩作为主办洋务之一，在江南制造总局下设造船所试制船舰，安排了第一批留学生出国学习，极大的促进了中国的近现代建设，但是慈禧并非能对体制作出重大改革之人，所以清王朝难免分崩离析的命运。
左宗棠
左宗棠与曾国藩同为湘军重要将领，左宗棠用兵善于把握时机，审时度势，他通过镇压了太平天国的叛乱，而声名鹊起，而后左宗棠又平定了捻军和回族的叛乱。
当时因为清政府内部局势不稳，新疆各方势力盘旋，沙俄趁机于1871年（同治十年）7月侵占了伊犁，左宗棠接受指令后立刻派兵征缴，而后左宗棠根据当时局势，提出了先安定新疆回部，再准备收回伊犁的方针，通过此方针，左宗棠最终成功收复新疆。后来，新疆百废待兴，左宗棠向清朝政府请求在新疆建省，因为左宗棠的努力和坚持，在1884年，新疆省才正式成立。
