湘军创立之初,条件十分艰苦。领头的人是曾国藩,他并没有实权,而是以二品侍郎衔受命办团练。虽然有募兵权力,但曾国藩既无地盘,也无财源,军需都要求助于各地督抚。地方诸侯们的官职并不比他小,受太平军影响较小的督抚自然不愿意出力,即便是出钱的督抚,也会附带各种要求,上至肃清匪祸,下至看家护院,严重影响了湘军的战斗力和战略部署。
咸丰四年,朝廷的一纸诏书无异于及时雨。它授予了曾国藩署理湖北巡抚的实职,也就是让湘军有了根据地。这个货真价实的职位,对湘军上下都振奋不已,然而,曾国藩却忧虑起来。
其实,曾国藩得到这个职位,来得太不容易了。在一穷二白的时候,他能创建湘军,经过浴血奋战,水路并进,这才打下"九州通衢"的武昌。于情于理,担任湖北巡抚都令人无话可说。那么,他到底还忧虑什么呢?
原来,他担心的是人言可畏。曾国藩本是儒生,在京城当官时就被认为是理学家。他是为母亲守孝,才辞去官职丁忧,遇到太平天国起义,接受了朝廷的征召,出山主持团练。但此前好歹是虚衔,没有实职,少了几分非议。如果现在担任湖北巡抚,他担心会被人嘲笑贪恋权位,更怕被封建士大夫们骂做猪狗不如。
所以,尽管有了自行筹钱,缓解湘军财政压力的美好前景,曾国藩还是提笔写下了请辞的折子。不管他是虚情还是假意,毕竟是做出了姿态。可是,令他没有想到的是,这份奏折刚刚发出七天,以当时的交通条件根本没有到达京城,咸丰帝的第二道圣旨马上就到了: