蒙哥汗去世后，忽必烈与阿里不哥兄弟为争夺汗，同室操戈，大打出手，这让海都看到了重整旗鼓的机会，并且加入到阿里不哥的阵营，支持阿里不哥与忽必烈抗衡。
一开始，海都的势力很小，辖区也不大，所能组织的军队也不过三千人，而当阿里不哥挥军击败察合台兀鲁思（汗国）君主阿鲁忽、窝阔台兀鲁思君主禾忽之际，窝阔台内部不和，海都趁机取代禾忽成了窝阔台兀鲁思君主，实力大增。
忽必烈与阿里不哥兄弟斗法，阿里不哥势穷兵败，南归投降。而海都已经今非昔比，不肯臣服，忽必烈为了政权稳定，对海都十分宽厚，对他采取优惠的政策拉拢，曾一次赏赐白银八百二十三两，文绮五十匹，随后又将汴梁路蔡州分拨给海都为五户丝食邑，还派出使者召海都和他的亲族出席忽里台贵族大会，传话说:"其他宗王们全部都来了，唯有你们为何迟迟不来？我衷心希望你的到来，当面会晤，我们一起把一切事情都商量好后，你们将获得各种恩典返回去"。
海都深知，如果他来与会，有可能有去无回，连续三年都拒绝参会，并与忽必烈周旋说:"我们的牲畜瘦了，等养肥之后，我就遵命前来。"这"牲畜瘦了"或许是一种双关读，暗含自己的实力还不够强大，并且海都知道，忽必烈势力范围离自己比较遥远，并且忙于南下灭宋，就乘机扩张自己的地盘和军队，积累实力。
