王保保父亲是元朝翰林学士、太尉，喜欢读书，练过骑射，钻研兵法，"胸有韬略"。因此王保保父亲在年轻的时候，就跟自己的小舅子组织过部队镇压过红巾军起义，49岁那年去世。
父亲去世后，王保保就在在舅舅--颍川王察罕帖木儿家长大，舅舅很喜欢这个聪明的外甥，干脆就把他收为义子，努力去培养。王保保跟父亲一样，喜欢读书，钻研兵法，苦练骑射。
至正21年八月，19岁的王保保崭露头角，奉养父之命去讨伐东平的田丰、王世诚率领的红巾军，杀敌万余，大获全胜，田丰跟王世诚被迫出城投降。
谁知道这两个人竟然是假投降，二人在次年6月乘机杀了王保保的养父即舅舅，王保保因此顺理成章替代舅舅成为首领。
