这孩子小时候也很聪明好学，他五哥莫名其妙死了之后，李贤被立为太子，并被赋予监国大权。当时的评价是"贤处事明审，为时论所称"，办的几件事情也都很让李治满意，包括组织注释《后汉书》等，得到过李治亲笔诏书表扬。
武则天宠信的大臣明崇俨认为李贤的弟弟李显更有王者像，并有宫中人传播李贤的生母不是武则天，而是武则天的姐姐韩国夫人。于是李贤自己心里疑惑，武则天也一直没给自己这个儿子好脸色，经常写信责备，李贤更是不安。
过了几年，明崇俨被盗贼杀死，武则天怀疑是李贤干的，就让人调查李贤，结果在李贤的东宫里搜出甲胄数百件。这就是谋反罪证了，于是李贤被废为庶人，并被软禁起来，两年后送到巴州（现四川）。
唐高宗李治死去的第二年，武则天先立了李显为帝，一个多月后又改立李旦为帝。之后，武则天又想起了李贤，就派人到巴州找李贤谈了谈，谈话的结果是李贤自杀，年仅30岁。李贤的大儿子在武则天称帝后被诛杀，估计是死在当时的酷吏手下。
