当年郭威起兵之时，其家属皆被后汉隐帝所杀，其子郭侗、郭信都在战乱中遇害。称帝建立后周之后，郭威又未再有子嗣，所以郭氏江山面临后继无人的危机。在没有亲子的情况下，如同那个时代很多帝王一样，郭威并不排斥将皇位传给养子，故而，兼具养子和侄子双重身份的柴荣成为郭威的接班人。
郭威
柴荣
《旧五代史·周书·世宗纪》中记载，"年未童冠，因侍圣穆皇后，在太祖左右。时太祖无子，家道沦落，然以帝谨厚，故以庶事委之，帝悉心经度，资用获济，太祖甚怜之，乃养为己子。"柴氏本为邢州尧山富豪之家，柴荣之父、祖皆是乡里极有势力的土豪。但是，后来柴氏家道中落，柴荣才投奔了姑父郭威，成为郭氏养子。
柴荣的郭氏养子身份是自幼确立，与朱温、李克用那些纯粹互相利用的养父子关系有着本质不同，一直深得郭威的信任和爱护。刘知远称帝建立后汉之时，郭威以佐命功授为枢密副使，柴荣被任命为左监门卫大将军。郭威任邺都留守、枢密使、天雄军节度使，柴荣被任为天雄牙内指挥使、领贵州刺史、检校右仆射。可以说，在郭威的政治派系中，柴荣的身份一直显赫重要。
