晚年多疑的汉武帝刘彻受小人的蛊惑，爆发了历史上有名的巫蛊之祸事件，受牵连的人数众多，卫皇后自杀，兵败的太子刘据自杀……尚在襁褓中的娃娃也未能幸免，也被下狱关押。
这个婴儿就是汉武帝刘彻的重孙子，太子刘据的孙子。进监狱的时候，还在吃奶，生着重病，已奄奄一息。善良的监狱长丙吉于心不忍，就在监狱里找到了两个恰好在哺乳期的女犯，相帮着喂他，还给小婴儿找了一间通风、干燥、冷暖适中、物品齐全的牢房。
在接下来的几个月里，丙吉每月得到的俸禄，都先换来米肉供给牢房中的小皇曾孙，坚持每天检查婴儿的生长情况。在小孩子一次大病痊愈后，丙吉看着体弱多病的小皇曾孙，替他起名为"病已"。意即孩子的病已经全好了，以后再也不会得病了。这个孩子于是就叫做"刘病已"。
刘病已就这样活了下来，个子小小，面容清秀，很乖巧。监狱长丙吉心善，给他找了一个单间，还有个小小的院子。从院门到房间十五步，从房间到院门也是十五步。院子里还有两棵大树，树上还有鸟窝。刘病已常常爬上树，能看到墙外的长安城。
狱中有一个姓许的狱卒，颇有些才华，教他识文断字。许狱卒的女儿叫许平君，和刘病已一边大。时常一起玩耍，两小无猜。
