尽管汉武帝于公元前122年立了长子刘据为太子，但步入晚年，他又开始重新审视继承人问题。因为此时的汉朝已经现衰退迹象，一方面是对匈奴作战接连失利，另一方面各地农民起义时有发生，再就是为实现长生梦想的花费过度，而梦想依旧遥遥无期。
在理想与现实的种种打击之下，曾经豪情万丈的汉武帝陷入焦躁不安。但是，此时的汉武帝并没有反省某个施政环节的错误，而是倔强地将一条道走到黑。而作为旁观者清、及接班人的刘据经常提出一些正确的施政见解，无奈"良药苦口"，但汉武帝并不买账，多以一笑了之。
刘据崇儒，汉武帝重法；刘据主张内敛、节俭，汉武帝奉行奢靡、扩张；刘据倡导与民生息，汉武帝穷兵黩武。所以汉武帝认为刘据在思想、作风、性格等诸多方面与自己大相径庭，以至于有意或无意间疏远刘据，父子之间的情感遂日渐疏离。
不过，汉武帝曾不止一次明确表态在继承人问题上不会动摇，但是他蛛丝马迹的心理变化还是被一些别有用心的人捕捉。而太子刘据凄凉的结局，多就源自于此。
