大学士杨鹤的儿子，能说会道很得崇祯宠信。是个动嘴皮子强，动手能力差的人。坐上明朝兵部尚书后，便把大明朝祸害了个干净。
他妒忌孙传庭和洪承畴平定农民军起义得大功，便死催熊文灿招降农民军，结果，给原已走投无路的李自成喘息之机。
皇太级已经杀掠到北京周边了，他却还想着"议和"。卢象升只说了一句反对议和的话，就被他送往清军虎口。最后卢象升浴血奋战，在手刃数十清兵后慷慨殉国。事后，他还诬陷卢象升临阵脱逃。
杨嗣昌总督的各路援军畏敌如虎，眼睁睁的看清军在眼皮下烧杀抢掠，却只默默的跟在清军身后，礼送出境。皇太级命令士兵们在树上写下"百官莫送"的字样，嘲讽杨嗣昌。
崇祯十三年，杨嗣昌亲率大军南下围剿张献忠，却被耍的团团转，当地百姓编成民歌嘲讽杨嗣昌"好个杨阁部，离我三尺路。''张献忠奇袭襄阳，杀了明朝的襄阳王，杨嗣昌闻信惊恐，服毒自尽。
