而当时的天牢里的狱长丙吉发现了这个小皇孙，善良的丙吉不忍，就暗中在牢房中找了两个刚生育的女囚，为其喂养婴儿。在几个月里丙吉每天去看望小皇孙，不准任何人打扰。然而监狱中的条件过于恶劣，小皇孙数次病危，不过每次都转危为安。
后来汉武帝病重，望气者说是因为长安狱中有天子气，汉武帝令郭穣将长安所有监狱犯人无论罪行大小一律杀掉。郭穣在晚上来到邴吉的监狱，邴吉从晚上守到天亮不让郭穣进去。郭穣无奈只能向汉武帝报告弹劾邴吉，汉武帝这才知道自己还有个曾孙。汉武帝驾崩汉昭帝继位，昭帝英年早逝没留下子嗣，大将霍光立刘贺为帝，刘贺荒淫无道在当了27天皇帝就被废除。后立刘病已为帝后改名刘询。
而这个在襁褓中便遭受了牢狱之灾的皇帝，是中国历史上有名的贤君。在位期间，降服了盘踞十几年的匈奴，要知道，他的曾爷爷汉武帝也没能这样；他囊括了西域，成立了西域都护：在他的治理下，前汉走向了最强盛，出现了"孝宣之治"；在他的时代，由于朝政清明，《史记》才开始颁布，流行开来；史家称前汉国力在其治下最为强盛。汉宣帝刘病已可称一代贤帝。
