到晚清，直隶总督不仅地位依然，而且权力更大。同治九年，直隶总督又兼任了北洋通商大臣，主要管理直隶、山东、奉天三省通商、洋务、外交、海防、关税等事宜，如曾国藩、李鸿章、荣禄、袁世凯等晚清名臣都担任过直隶总督一职。
在《雍正王朝》中，雍正力图整顿旗务，取消旗人的特权，鼓励旗人自耕自种。但是，雍正的改革措施却遭到旗人们的一致反对。九爷胤禟还给他们出主意，把国家发给他们的田土租给汉人种，自己收取租金，不劳而获。无可奈何的雍正需要找一个坚持原则、刚毅正直的人去直隶推进旗务整顿，于是他想到了李绂。
李绂是清流的领袖，早年雍正还在做皇子的时候，就在三爷胤祉的府上见过，当时他在胤祉府上做门人，负责编纂大型类书，还因追比国库欠款一事顶撞了雍正一次。但雍正非但对他没有记恨，还很欣赏他的清流脾性。后来雍正继位后的第一次恩科考试，便将李绂定为会试副主考。结果此次考试出现了考题泄露，李绂面对主考官张廷璐的威胁，顶住压力，与李卫合作封了考场，果然查抄出大量夹带考生。
从此，李绂便成为雍正整治地方，推行改革的得力干将之一。他先是被派到湖北，担任湖北巡抚，几年间政绩卓著。此次整顿旗务，因事关旗人利益，难度很大，于是李绂再次临危受命，被任命为直隶总督。
