公元200年,汉献帝不满曹操独断专行,玩弄自己于股掌之间,但是自己无兵无权,于是用鲜血写出诏书缝在衣带里,秘密交给董承。董承奉汉献帝的命令,联络朝中大臣。他们在衣带诏上写下自己的名字,盟约为誓,密谋除掉新的汉贼董卓。这个"衣带诏"上面名单一共有七人,分别为车骑将军董承、工部侍郎王子服、长水校尉种辑、议郎吴硕、昭信将军吴子兰、西凉太守马腾、左将军刘备。
在太医吉平密谋刺杀曹操失败后,衣带诏事件也随之败露,曹操大肆捕杀名单上人员。其中在朝中的董承、王子服、种辑、吴硕、吴子兰五人无一幸免,都被曹操诛灭三族,只剩下刘备和马腾带兵在外的实力派。
当时刘备居无定所,没有一个稳定的根据地,将不过关张,兵不过千,是很难与曹操抗衡的。而同时的马腾在西凉多年,骑兵战斗力极强,又娶了西凉羌人,生下"虎子"马超,与羌人的关系也不错。因此复兴汉室的重任落在了忠君爱国的马腾身上。
据此,有人认为马腾不死,大汉不灭,他到底有多"强大"?