然而，当朝局稳定之后，武则天却开始任用酷吏，她毒死了亲生儿子，杀死了酷吏周兴，使朝中上下人心惶惶。直到697年，随着最后一个酷吏来俊臣的死亡，恐怖的酷吏统治才宣告结束。在经济上，武则天主张"劝农桑，薄赋役"，一方面，她注重地方官员的考核；另一方面，她加大了对"开荒、存粮"之人的奖赏力度，提高了百姓种田的积极性。
据记载，武则天统治时期，农业得到了持续、稳定的发展，户口由之前的380万户，增长为后来的615万户，平均每年0.721%的增长率，在中国古代也是十分罕见的。不过，相比于政治、经济上的举措，武则天最为人津津乐道的，则是召集周茂思、范履冰等大臣编撰《字海》、创造汉字的故事。
作为"开天辟地"的女皇帝，武则天自然要创造独一无二的汉字--则天文字。遗憾的是，据学者施安昌研究表明，武则天终其一生也只创造了18个汉字，其中唯一流传至今的，也只有曌（zhào）这个字。曌，是个典型的会意字，为"日月当空"之意，显而易见，这是造字大臣溜须拍马的得意之作，既把武则天高高捧起，又让她无法拒绝。
另外，自古以来从没有女人当皇帝一说，而"曌"字恰好解决了这一麻烦，因为"日"象征男人；月，象征女人，日月同时当空，二者融为一体，为武则天提供了上位合法性。因此，她才会把这个字作为专属文字，并把自己的名字改为"武曌"。而其余17个字，则因复杂难用逐渐被废弃，武则天死后，这些字更加无人提起，就这样，它们渐渐消失在了历史长河中。
