1840年开始，大清王朝就陷入了被动。一场鸦片战争打下来，整个清朝都懵了，他们没想到欧洲列强那么强大，火炮的杀伤力如此惊人。更糟糕的是，在西方强大工业经济的冲击下，清朝治下的小农自然经济纷纷破产，老百姓朝不保夕，到处都是起义和叛乱，让大清王朝摇摇欲坠，从此走向没落。
然而，清朝是有机会翻盘的。同治初年，席卷半个中国的太平天国运动终于被平定了，左宗棠也收复了大西北，清朝皇室的威信和权威得到了恢复，仿佛一夜之间大家觉得大清王朝还有救，至少有中兴的可能性啊！哪怕是一向贪婪的欧洲列强，在第二次鸦片战争之后，也没有怎么欺负大清朝了，而是老老实实赚钱，不再弄出其他幺蛾子来了。
于是，清王朝掀起了洋务运动。当时李鸿章、张之洞等人纷纷站出来表示要学习西方的科学技术，建设银行、邮政和交通系统。比较有名的就是同文馆的建立，掀起了对新学的兴趣。与此同时，在实业方面也有很大进展，轮船招商局顺利成立，盛宣怀大杀四方，为大清王朝赚了好多钱。张之洞的汉阳铁厂也非常有名，促进了清朝军工业的发展。当时张之洞很自豪说，汉阳铁厂建成之后，再也不用依赖国外的钢铁进口了。
