南北朝时期，天下分裂动乱，政权更迭频繁。公元386年，鲜卑族拓跋部首领拓跋珪建立政权，改国号为"魏"，史称"北魏"，是南北朝时期北朝的第一个王朝。
到了公元471年，北魏第七位皇帝拓跋宏登基，是为孝文帝。
由于拓跋宏继位时仅有5岁，年纪尚幼，便由祖母冯太后临朝执政。因为，冯太后是历史上一位出色的女政治家，所以，在她的影响下，拓跋宏更是积累了丰富的治国经验。公元490年，孝文帝亲政，开始进一步推行汉化改革。孝文帝觉得一个民族若没有文化底蕴，即使王朝再辉煌，也将会成为昙花一现。
所以，他要改变整个民族的本质，要让鲜卑族和文化底蕴深厚的汉族相融合。公元494年，孝文帝迁都洛阳，全面改革鲜卑旧俗，提倡穿汉服、说汉话，改鲜卑姓为汉姓，自己也改名为"元宏"。此外，鼓励鲜卑上层人物和汉族进行联姻，并且，参照南朝典章制度进行官制改革。
