1917年，上海富商黄楚九在上海开办了号称"远东第一俱乐部"的上海大世界。这个占地1.4万平方米的"游乐场"，包含了赌场、剧院、电影院、歌舞厅等等设施，是当时中国最大的娱乐场所，而每一个建筑都取了一个别致的雅称，合起来被称为"大世界十大奇景"。
这样一个娱乐场所，在灯红酒绿富商遍地的上海，无疑是一个聚宝盆。游客如云的"上海大世界"自然也被当时的上海黑帮老大黄金荣盯上了。作为上海滩"三大亨"之一的黄金荣，横跨黑白两道，既是法租界的总华探长，也是上海青帮的老大，靠着手下的巡捕和泼皮，称霸上海多年，到处搜刮侵吞别人的财产。
黄楚九只是一个富商，虽然有钱但是却敌不过权力，最后还是将"上海大世界"转让给了黄金荣。而黄金荣在接手之后，让里面的剧场上演各地戏曲，吸引了大批的观众，一时间闻名遐迩。但是再多的戏剧也会看腻，很多人在看腻之后就开始厌烦，大世界的游客数量也直线下降，黄金荣于是开始琢磨其他揽客的手段。
