虽然遭遇了鸦片战争、太平天国运动等事件，晚清实力大不如从前，经济水平也不可同日而语，但瘦死的骆驼比马大。在李鸿章的努力下，北洋水师每年有四百万两白银的朝廷拨款，发展极为迅速，舰队与士兵数量大幅度增加。
根据当时国外的一份海军排名，北洋水师综合实力位居亚洲第一，听起来十分强大。有一次，李鸿章入宫面见慈禧与光绪，主要目的是汇报北洋水师的情况，顺便让太后下旨筹集军饷。光绪刚见到李鸿章，就激动地问道："听说北洋水师现在是亚洲第一，在世界上也数得着，李中堂，你告诉朕，这是真的吗？"
面对皇帝的提问，李鸿章一点都不感到意外，也没有任何喜悦之情，平静地说了8个字：那只是洋人的评价！光绪不太理解李鸿章的意思，一脸茫然望着他，李鸿章是个聪明人，稍微思索片刻，接着又说道："前一段时间，微臣亲自到他国战舰上查看，咱们与别人还有很大的差距。"
光绪不是傻子，岂能听不出李鸿章言外之意，北洋水师并没有外界所传的那般厉害，还需要继续努力才行。回答完皇帝的问题，李鸿章把头转向慈禧太后，略显担忧地说："据微臣了解，日本明治天皇野心不小，到处购置战舰，实乃大清心腹大患。反观我们的北洋水师，最近几年未新增一艘战舰，许多火炮也需要更换，希望太后明察。"
慈禧显得非常不耐烦，打断李鸿章的话，气冲冲地表示：日本只是弹丸小邦，不足为惧，李中堂太过杞人忧天，此事改日再议。慈禧不是不明白北洋水师的境遇，她比谁都清楚，只是不想把银子用作军饷，宁愿用在锦衣玉食的生活上，她一年的花费购置几艘战舰绰绰有余，慈禧的做法，导致甲午海战中北洋水师全军覆没的悲惨结局。
