清代皇陵主要由东陵、西陵、孝陵、裕陵、景陵、泰陵、昌陵、慕陵，与崇陵等主要陵墓组成，其中每一座陵墓下，都埋葬着清朝历代帝王；晚清时期"戏份"最多的慈禧，死后也是埋葬在清东陵，据史料记载慈禧陵墓修建之时，花费了277万两白银，共历时14年才修建完成；其陵墓选用了大量上品材料，建筑技艺之精湛，布置之奢华，与紫禁城比起来，都有过之而无不及；然而讲究排场的慈禧，定不会料到自己死后，会被一个叫孙殿英的人掘了坟墓。
孙殿英是民国时期的风云人物，他对满人无比痛恨，在孙殿英年幼之时，其父曾为邻居出头，被满清旗人折磨致死；没了父亲的孙殿英，便能在街上做了小混混，修习了一身游侠之气，随后孙殿英投靠军阀"发了家"，并拉起队伍自立门户；"直奉之战"时，他参加了对孙传芳的北伐之战后官至师长，后来又追击奉军叛将马福田至清东陵附近；由于当时奉军北撤退，河北东部一带，滋生了很多猖獗的散盗，因此国民军便派孙殿英前去剿灭。
孙殿英在路过清东陵之时，见东陵建造布局十分奢华，当时恰逢孙殿英军饷吃紧，于是他就开始打起盗墓的想法；在赶走马福田后，孙殿英派人贴出布告，宣称要在附近进行军演，闲杂人等一律不得靠近；随后他又在当地征集了30多辆大马车，并炸开了东陵，开始从中盗取财物；据说孙殿英一部下到东陵内部后，见脚下铺满金砖，墙壁上还雕刻着黄金巨龙，接着便将墓室内的财宝搜刮一空，甚至连慈禧口中的夜明珠，也被翘掉牙齿后盗走。
