1884年，左宗棠生命中的倒数第二年，他回到自己曾经创办马尾船政学堂的福州，去看看他魂牵梦萦的中国海军，此时的南洋舰队虽然培养出了一批未来的将星，如萨镇冰、邓世昌、方伯谦等人，但是朝廷处处掣肘，南洋水师在贪官污吏的干扰下，和北洋水师一样面临窘境。
左宗棠见到了他的老朋友沈葆桢，两人垂泪不已，感慨中国未来的发展，当他们聊到李鸿章的北洋水师的时候，左宗棠气不打一处来，他说早在曾国藩在世的时候，他就评价李鸿章是"有才，却有一身媚骨"，并且讽刺李鸿章兴办洋务运动和北洋水师，是为了"蜗角虚名，拥兵自重，何曾想过喋血沙场？"左宗棠又恨恨的说了一句：
"海军交到他的手上，就成了戏台上的银样镴枪头，唬人可以，临战必败！"
