杨玉环当初为唐玄宗儿子寿王的宠妃，唐玄宗一次偶见杨玉环，便想得到她。唐玄宗先遣杨玉环带发出家，道号为太真，后又暗地里接玉环进宫。几年后，册立杨玉环为贵妃。756 年6月，唐玄宗带着杨贵妃逃往蜀中，途经马嵬时，为当时所带士兵所迫，无耐处死杨家的亲属后，杨贵妃也被缢杀于佛堂。
后太子李亨在灵武即位，他就是唐肃宗，遥尊南逃的唐玄宗为太上皇。打败叛军后，唐玄宗大驾还都，惊魂稍定的太上皇已年逾古稀，被供养在大内西侧。光阴似箭，马嵬坡惨剧已过去三年，但唐玄宗依旧思念着杨贵妃。此时恰有位道士从蜀中来，他很理解李隆基孤寂中的思恋，自称有少翁为汉武帝，夜致所宠王夫人"亡灵"的异术。这使李隆基很高兴，命他快快施术请贵妃的神灵。
那道士果然十分卖力，据说是找遍了天上地下，四面八方，在一座仙山洞府中，终于遇见已列名仙籍的贵妃娘娘。她头戴金莲花，身披紫绸巾，身佩红宝玉，脚蹬小巧玲珑的高底鞋，有七、八个侍者环绕左右。她向道士施礼后，便问起玄宗皇帝龙体可安?又问及天宝十四年以来的事变，言语之间神情凄然。
