武德三年(620)东突厥处罗可汗死后，其弟颉利可汗即位。颉利可汗自恃强大，几乎年年南侵唐土。武德五年(622),颉利可汗侵扰定、并、汾、潞四州(即今河北定县一带、山西汾水中游和长治附近的地区),掠去男女5000口以上。此后，中原地区的北部不断有被突厥掳掠去的人口。到武德八年(625)，突厥和吐谷浑(活动于今青海一带的少数民族)与唐又正式建立互市关系。史书记载"先是中国丧乱，民乏耕牛，至是资于戎狄，杂畜被野"，对唐初农业生产的恢复起到了重要作用。
武德九年(626)，突厥的颉利、突利两位可汗发兵40万大举南下，直逼唐都城附近的渭水桥北。刚刚即位的太宗李世民率高士廉、房玄龄等6骑亲到渭水与颉利可汗隔水对话，责备突厥负约。突厥疑心唐朝早有准备，没敢攻战和劫掠，与太宗在渭水的便桥上结盟后，就退兵北返了。贞观三年(629)，太宗乘东突厥内外交困，连年灾荒，派兵一举灭亡其国，并于次年生擒颉利可汗。东突厥亡后，其部众或北附薛延陀，或西奔西域，还有近10万人归附于唐朝治下为民。太宗为安置降附的突厥，在幽州(今北京)至灵州(今宁夏灵武)设了顺、佑、化、长四州都督府，任用突厥贵族为都督，统治原有的部众，并让他们仍旧保持原有的生产和生活习惯。当时突厥首领在长安被任为五品以上将军、中郎将的官员有100多人，"殆与朝上相半。"
