在晚清时期，其实清政府也不想一直被列强欺辱，也想恢复到早年的盛况，这一点从清朝的国歌《颂龙旗》中可见一斑，在《 颂龙旗》中有这么一句"扬我黄龙帝国徽，唱我帝国歌！"可见一直以来，清朝统治者都是有心振兴的，故而才有了洋务运动、戊戌变法、清末新政等等大大小小的变革举措，但都失败了。
早先的洋务运动，虽说取得了一些效果，但那都是表面的，一场甲午战争，就让满清上下三十余年的心血付之东流；在洋务运动后，有志之士很快就找到了洋务运动失败的原因--变革光有表没有里是行不通的；于是就有了戊戌变法，本质上来说，戊戌变法是没错的，但错在不切实际，且戊戌变法中的某些人动机不纯，故而戊戌变法很快也失败了。
虽然洋务运动和戊戌变法都失败了，但却提供了很好的方向，在总结经验后，于公元1901年时，慈禧太后亲自出马，以光绪皇帝的名义颁布上谕，命督抚以上大臣就朝章国政、吏治民生、学校科举、军制财政等问题详细议奏。此次变革涉及到国家的各个层面，是一次真正意义上的改革。
