元朝末期，虽然民不聊生，但是元朝对于商贾的管理相对宽松，并不像以往的朝代，重农抑商主导统治。这就给有些商贾提供了大展拳脚的机会。到了元朝晚期，江南一代，商贾兴盛，形成豪门大族的比比皆是。其中沈万三沈家就是典型的因经商而富足的大家。
由于商业氛围浓厚，有人开始打起了为生意服务的主意，当铺开始做起了借贷的生意。这个当铺啊，借贷也是看人的，谁有能力偿还钱，就借给谁，平日里那些穷得叮当响的人，是甭想从当铺里借到钱的。这么一来，就有了一个奇怪的现象，越是有钱越能从当铺借到钱，越是没钱越是没有借到钱的可能。结果就是导致，穷人越来越穷，富人越来越富。很多小工手工业者由于根本从当铺借不到钱，也慢慢地被富豪们挤垮，加入了穷人的行列。
在这个过程中，沈万三不这样想，他也开当铺，也靠借贷赚钱。但是，他呢，不仅仅借钱给有钱人，也借钱给手工业者，就是小微企业。那些借了沈万三钱的手工业者，要么生意做得好了，还钱不是问题，沈万三可以高枕无忧地拿到利息，要么做得不好，破产了。怎么办呢？他们有房子，有设备，减价还贷反而比原有的利息更多。沈万三就是靠着这样的方式，迅速成为元末明初的首富。
