有了三千死士做后盾，还有司马师手下的禁军，再加上朝内反对曹爽的重臣支持，司马懿趁曹爽等人随曹芳外出谒陵之机，发动了高平陵事变。司马师的三千死士，"一朝而集，众莫知所出也"，直接震惊了留在洛阳城内的大小官员。司马懿带兵占领了京城武库，又拿郭太后的诏令，关闭了洛阳的所有城门，罢免了曹爽兄弟，夺了曹爽的军权，以及曹羲的中领军。
原本，曹爽可以带着小皇帝曹芳，远避许昌，然后号令天下勤王，诛杀司马懿。但是，懦弱的曹爽既没有抗争到底的魄力和雄心，更舍不得城内的家属，最终做错了四件错事之中的最后一件，曹爽投降了。最终，曹爽落了一个被诛三族的恶果，而司马懿却凭借司马师养在民间的三千死士，将自己的孙子司马炎最终送上了皇帝的宝座。
