早在秦朝时期，匈奴便是中原王朝的心腹大患，秦朝时期为了抵御匈奴，特地将长城联通修建至万里，而到了西汉时期，汉匈关系一直是影响整个汉朝北方和西北部边境的重要因素，一直以来汉朝都采取和亲政策企图和匈奴签订不侵犯的盟约，但是匈奴在和亲之后单方面弃条约而不顾，三番五次侵扰韩朝边境，在随着国家内部经济形势的好转，整个汉朝国力空前的强大，汉武帝时期，决定对匈奴的策略转守为攻。
河西之战发生在元狩二年，是汉武帝时期对匈奴发动的三场反击战役中最为典型的一场，也是汉朝与匈奴战争的转折点，在这场战争之后，匈奴和汉朝的实力产生了根本性的变化，河西位于合黎山、龙首山和祁连山之间，是匈奴骑兵向南而下的必经之路，且匈奴曾经派兵驻牧于此，而朔方和陇西正在其中，可以说是四面八方都受到了匈奴的侵扰，而对于河西走廊的把控，就成了能否制约匈奴南下的关键所在，所以对于河西的控制权，双方都为此摩拳擦掌。
在汉武帝刚刚即位时，匈奴就已经有了内部矛盾的迹象了，匈奴的军臣单于在被卫青将军击败之后，第二年便去世了，虽然他的儿子在他还活着的时候就立为太子，但是在他死后，各种势力为了王位便开始了行动，太子刚刚上位时，军臣单于的弟弟便自立为单于，甚至起兵攻打太子，迫使匈奴单于的部队战败而不得不投降汉朝，虽然之前有很多匈奴因为各种原因投降汉朝找出路，但是这次直接是匈奴单于级别的人投降汉朝，还是历史上的第一次，作为匈奴大单于，被自己人追杀而不得不投降于自己的老冤家，这足以证实匈奴内部的内乱有多么的严重。
