公元前202年,项羽被汉军围困垓下,兵少粮尽,夜闻四面楚歌,哀大势已去,面对虞姬,在营帐中酌酒悲歌:"力拔山兮气盖世,时不利兮骓不逝,骓不逝兮可奈何,虞兮虞兮奈若何?"随侍在侧的虞姬,怆然拔剑起舞,并以歌和之:"汉兵已略地,四方楚歌声;大王意气尽,贱妾何聊生。",令人奇怪的是,在危难关头,虞姬并没有激励项羽,而是说丧气话。
《史记·项羽本纪》中关于"霸王别姬"故事仅有寥寥数笔:有美人名虞,常幸从;骏马名骓,常骑之。于是项王乃悲歌慷慨,自为诗曰:"力拔山兮气盖世,时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何,虞兮虞兮奈若何!"歌数阕,美人和之。项王泣数行下,左右皆泣,莫能仰视。
但是,《楚汉春秋》中记述的"佳人和之"的和歌,精益求精兼好奇心的司马迁却没有入录《史记》。唐张守节《史记正义》从《楚汉春秋》中引录了这首歌和歌。歌曰:汉兵已略地,四方楚歌唱;大王意气尽,贱妾何聊生。