历史上的曹操文武双修，"雅好诗书文籍，虽在军旅，手不释卷"，手不释卷虽有溢美之嫌，但曹操昼讲武策、夜思经传，登高必赋却是史实。
曹操存世诗文颇为丰富，但其中影响力最大、最广为人知的却是这首《短歌行》。
建安十三年（208）冬十一月，正是赤壁大战前夕，这一天的月圆之夜，清风徐来，水波不兴。一轮明月高悬夜空，江上澄净如练，水光接天。面对良辰美景，端坐于旗舰上的曹操诗兴大发，决定"举酒属客，诵明月之诗，歌窈窕之章。"
曹操认为，此行将是他起兵以来最值得庆祝的一次战役，南北一统将毕其功于一役。眼见的荡平四海，江山再现太平，曹操不由自己的心潮起伏，无法平静。他考虑的并不是如何战而胜之，而是已经在考虑战后秩序的恢复与重建。酒至微醺曹操起身，"酾酒临江，横槊赋诗"。
