永初三年五月癸亥日（422年6月26日），宋武帝去世，同日皇太子刘义符即皇帝位，太子妃司马茂英为皇后。下令大赦。次年改年号为景平。就这样，刘义符成了南朝宋的第二个皇帝，史称宋少帝。
刘裕死后，徐羡之等四位顾命大臣，开始辅助新皇理政。顾命大臣，是帝王死前选定的辅政大臣，用以照管和辅佐少主，保皇权稳固，社稷无虞，基业永祚。顾命之大义，重于泰山，是帝王的最大信任，是人臣的最大殊荣。比如三国时代的诸葛亮，受刘备遗托，扶助一个扶不起来的阿斗，"鞠躬尽瘁，死而后已"，史上传为佳话。
刘义符即位刚满两年，就遭到了徐羡之等人的谋害，先废后杀，上演了一出顾命大臣干掉少主的政治惨剧。那么，徐羡之等人为何要抛弃顾命大义，非要废杀辅佐对象刘义符呢?
在以皇太后名义颁布的《废帝令》中这样痛斥刘义符："义符长嗣，属当天位，不谓穷凶极悖，一至于此。大行在殡，宇内哀惶，幸灾肆于悖词，喜容表于在戚。至乃征召乐府，鸠集伶官，优倡管弘，靡不备奏，珍羞甘膳，有加平日。采择媵御，产子就宫，鋋然无怍，丑声四达。及懿后崩背，重加天罚，亲与左右执绋歌呼，推排梓宫，掌笑谑，殿省备闻。加复日夜媟狎，群小慢戏，兴造千计，费用万端，帑藏空虚，人力殚尽。刑罚苛虐，幽囚日增。居帝王之位，好阜隶之役;处万乘之尊，悦厮养之事。亲执鞭扑，殴击无辜，以为笑乐。穿池筑观，朝成暮毁;征发工匠，疲极兆民。远近叹嗟，人神怨怒。"(《宋书少帝纪》)
