7月上旬，孙殿英命令第一师师长谭温江，以军事演习为由赶走全部守陵人，封锁关隘，实行戒严，炸开了慈禧的普陀峪定东陵和乾隆皇帝的裕陵，获得30辆大车的宝物。参与的士兵们也都发了笔横财。
这等于是挖了清朝皇室的祖坟，被发现后引起全国哗然，爱新觉罗家族及其他满清遗老遗少们更是极度愤怒，上告民国政府，强烈要求严惩"东陵大盗"孙殿英。
孙殿英则上下活动，走各种路子，托各种关系，想方设法为自己脱罪。据说他送了价值50万的黄金给阎锡山，送了一柄九龙宝剑给蒋介石。慈禧下葬时嘴里含着一颗珍贵的夜明珠，可以从中分开，分开透明无光，合拢则透出一道绿色的光，夜间百步之内可见头发，此珠送给了宋美龄。
有权力过问此案的民国高级官员们，几乎都得到了他的贿赂。因而孙殿英没有受到什么惩罚，一直逍遥法外。
