公元199年六月，袁绍挑选步兵十万，骑兵一万，打算南下进攻许都，击败曹操，占据北方，而官渡之战也因此拉开帷幕。为了争取战事的主动权，曹操先是亲率精兵击溃了占据小沛与下邳的刘备，在收服了名将关羽后，曹操又带着关羽与张辽一同来到白马支援刘延，就此击败了颜良，解了白马之围。随后，曹操令士卒解鞍放马，并故意将辎重丢弃道旁。袁军一见果然中计，纷纷争抢财物。曹操突然发起攻击，终于击败袁军，杀了文丑，取得了战事之处的胜利，并严重的挫伤了袁绍大军的锐气。
虽然袁绍大军初战失利，但由于袁绍的兵力仍然占据着优势，因此在此之后，袁绍集结大军接近官渡，沙堆立营，同时曹操也立营与袁军对峙。然而当时两军交锋，曹操一度出击，却因为兵力悬殊而被袁绍军击溃，只能退回营地坚守不出。双方对峙了三个月后，曹操外境困难，前方兵力不足，粮草匮乏，同时他的士兵们十分疲惫，再加上曹操的后方也非常不稳固，以至于曹操几乎失去了坚守的信心，若非荀彧写信给曹操，一再要求曹操坚守，只怕曹操真的要打算退守许都了。
按理说，曹操本不应该缺乏粮草才是，要知道早在公元196年时，曹操就采纳了手下枣祇等人的建议，利用当时战胜黄巾军后所缴获的财物，在许下募民屯田，这项措施在当年就很有成效，得谷百万斛。于是曹操命令在各州郡设置田官，兴办屯田。屯田有效地解决了曹操集团的粮食问题，让曹操在乱世之中站稳了脚跟。不仅如此，曹操还采取了招揽流民、迁徙人口、劝课农桑和兴修水利等办法，提倡发展农业，最终恢复了农业生产。可见曹操当时的粮草储备是足够的，应该不缺粮才是，既然如此，官渡之战时，已经开始屯田的曹操为何会缺粮？
